有这样一条铁路，它东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆，西至赞比亚中央省的卡皮里姆博希，越过“地球的伤疤”——东非大裂谷，全长1860.5公里。这条贯通东非和中南非的大干线叫坦赞铁路，是中非友谊的丰碑。
坦桑尼亚和赞比亚都是在上世纪60年代非洲民族解放浪潮中新独立的国家。但是，由于一些国家的封锁，这两国的经济发展面临很大困难。因此，坦、赞两国领导人向世界有关国家请求援建一条连接两国的铁路。
1965年2月，坦桑尼亚总统尼雷尔访华。刘少奇和周恩来在与尼雷尔会谈时表示：中国政府同意帮助修建一条由坦桑尼亚到赞比亚的铁路。毛泽东对尼雷尔说：你们有困难，我们也有困难，但是你们的困难和我们的不同，我们宁可自己不修铁路，也要帮你们修建这条铁路。1967年6月，赞比亚总统卡翁达访华时，与中国商定了修建坦赞铁路的相关事宜。同年9月5日，中国、坦桑尼亚、赞比亚三国政府在北京签订《中华人民共和国政府和坦桑尼亚联合共和国政府、赞比亚共和国政府关于修建坦桑尼亚——赞比亚铁路的协定》。协定规定：中国提供无息的、不附带任何条件的贷款，并派专家对这条铁路进行修建、管理、维修，培训技术人员。
1968年5月，中国派出勘探人员在极端恶劣的自然环境中开始进行全线勘测设计。坦赞铁路于1975年10月试办运营，1976年5月完成了全线工程收尾和设备安装配套等工作。卡翁达总统后来说：坦赞铁路是“我们与中国友谊和团结的纪念碑。”
一位西方工程师在参观过坦赞铁路后，感叹地说：“只有修建过万里长城的民族，才能修建出如此高质量、高标准的铁路。”
